Изображение Леонид 1833 года, основанное на рассказе от первого лица о шторме 1833 года, сделанном министром Джозефом Харви Ваггонером по пути из Флориды в Новый Орлеан.
В предрассветные часы 13 ноября 1833 года небо над Соединенными Штатами было залито шквалом метеоров.
«На северо-западе шла война падающих звезд», — Стенограмма бостонского вечера сообщил. «В течение часа метеор следовал за метеором в такой быстрой последовательности, что их невозможно было сосчитать; временами небо казалось полным их, и земля освещалась, как утренним светом».
Это было неожиданное и пугающее зрелище, поскольку каждый час было видно от 50 000 до 150 000 метеоров. Мужчина из Хартфорда, штат Коннектикут, заявил, что в его окно ударил один из них. («Мы думаем, что ему, должно быть, это приснилось», — Гринфилд Газетт ответил.)
В последующие дни по стране прокатилось метеоритное увлечение. Американцы говорили о ночи, когда звезды упали с небес, пытаясь найти в этом зрелище смысл, вдохновение или пророчество. Это зрелище позже вдохновило «Звезды упали на Алабаму» — джазовый стандарт и фразу, наклеенную на номерные знаки штата в первое десятилетие 2000-х годов. Некоторые предполагали, что метеоритный дождь был явным признаком приближающейся суровой зимы или «предзнаменованием зла».
По словам знаменитого поэта Уолта Уитмена, молодой Авраам Линкольн наблюдал за этим событием в сельской местности штата Иллинойс и пересказал анекдот во время Гражданской войны, чтобы доказать, что «мир не пришел к концу тогда, и Союз не придет к концу сейчас».
Однако, несмотря на эти богатые истории, не существовало реального научного консенсуса относительно того, что именно означал удивительный метеорный дождь в астрономическом смысле.
«Что касается причины этих метеоров, я не считаю ее объясненной до сих пор», — написал Денисон Олмстед, профессор Йельского колледжа, в письме, которое было перепечатано газетами по всей стране. «Все подобное в общих чертах приписывается электричеству; но, на мой взгляд, без каких-либо справедливых оснований».
Олмстед стремился улучшить понимание этого явления научным сообществом, собирая информацию у американской общественности. Он попросил тех, кто видел метеоритный дождь, прислать подробные наблюдения в местные газеты, которые затем переслали ему письма.
«Я хочу получить как можно больше фактов об этом явлении и надеюсь, что затем смогу сделать некоторые рациональные выводы», — продолжилось его письмо. «В настоящее время все, что я могу сказать, это то, что я считаю очевидным, что точка, из которой исходили огненные шары, находилась за пределами нашей атмосферы».
Общественность стремилась помочь и присылала длинные наблюдения со всей страны.
Олмстед просмотрел письма и сделал свои «рациональные выводы» в Американский журнал науки и искусства.
В статье Олмстед предлагает подробные описания метеорного потока на разных широтах и долготах на основе ответов на его открытое письмо. Например, почти во всех местах температура упала, ветры утихли, а небо прояснилось. Метеорный дождь начался в 9 часов вечера, достиг пика в 4 часа утра и продолжался до восхода солнца, заметил он.
Что наиболее важно, Олмстед утверждал, что метеоры были космическим событием, а не атмосферным. На основании совокупности наблюдений он пришел к выводу, что метеорный дождь исходил из одной «фиксированной точки на небе».
«Те, кто отмечал ее положение среди неподвижных звезд, заметили, что она находится в созвездии Льва», — писал он.
Раннее краудсорсинговое исследование Олмстеда оказалось на удивление точным. Леониды, как их теперь называют, имеют радиант или центральную точку в созвездии Льва. Их видно каждую середину ноября, но только раз в 33 года или около того небо усеивается сотнями тысяч падающих звезд, как в ту ночь 191 год назад.
