Стервятники быстро убирают трупы, не давая бактериям и болезнетворным микроорганизмам размножаться.
Стервятники часто получают плохую репутацию. Но эти лысые падальщики играют жизненно важную роль в своих экосистемах, выполняя функции уборщиков природы после смерти других животных.
Теперь новое исследование точно оценило, насколько важны эти птицы для людей, которые живут рядом с ними. После того, как стервятники почти вымерли в Индии, в начале этого столетия за пять лет умерло еще 500 000 человек, согласно новому исследованию, которое скоро будет опубликовано в Американский экономический обзор.
Стервятники не просто избавляются от неприглядной, разлагающейся плоти на обочине дороги. Питаясь тушами животных, они также помогают ограничить загрязнение и сдерживать болезни, как показывают исследования. Выводы являются напоминанием о том, что «биоразнообразие и функционирование экосистемы имеют значение для людей», — говорит соавтор исследования Эяль Франк, экономист из Чикагского университета, в интервью Газета «Нью-Йорк Таймс‘ Кэтрин Эйнхорн. «И это не всегда харизматичные и пушистые виды».
Эти птицы когда-то были многочисленны в Индии — десятки миллионов свободно летали по всей стране. Но начиная с середины 1990-х годов они начали исчезать. К началу 2000-х годов их популяция сократилась на 95 процентов.
Сначала упадок популяции стервятников был загадкой. Но в конце концов ученые поняли, что птиц отравили обезболивающим, которое давали крупному рогатому скоту и другим домашним животным. Когда стервятники налетели, чтобы съесть туши скота за пределами кожевенных заводов, они непреднамеренно проглотили препарат под названием диклофенак, что привело к отказу почек. Использование диклофенака стало более распространенным с 1994 года, когда после истечения срока действия патента на препарат стали доступны более дешевые дженерики.
Исследователи слышали истории о том, как исчезновение стервятников негативно отразилось на людях. Но они хотели посмотреть, отразятся ли волновые эффекты сокращения популяции птиц в данных.
Для этого они сравнили показатели смертности людей в Индии до и после исчезновения птиц. В местах, где изначально не было большого количества стервятников, показатели смертности людей оставались относительно постоянными. Но в местах, где исторически были большие популяции стервятников, показатели смертности людей выросли более чем на 4 процента. Изменение было наиболее заметным в районах с большим поголовьем скота.
По их оценкам, исчезновение стервятников привело к увеличению смертности на 104 000 человек в год, что в общей сложности составило более 500 000 дополнительных смертей в период с 2000 по 2005 год. Согласно исследованию, это составляет 69 миллиардов долларов в год в виде экономических издержек, связанных с преждевременной смертностью.
В районах, где когда-то было много стервятников, они также обнаружили, что качество воды ухудшилось. Дополнительное загрязнение, вероятно, было вызвано бактериями и патогенами, которые размножались в гниющих тушах животных, которые раньше были бы полностью съедены стервятниками менее чем за час. Некоторые из загрязняющих веществ также были вызваны химикатами, которые использовались для утилизации туш, когда птиц не было поблизости, чтобы заботиться о них, согласно НаукаВивиан Ла.
«В такой стране, как Индия, где есть запрет на употребление говядины, большая часть крупного рогатого скота в конечном итоге превращается в туши», — говорит соавтор исследования Анант Сударшан, экономист и эксперт по экологической политике в Университете Уорика в Англии, Аршаду Р. Заргару из CBS News. «Стервятники предоставляют невероятную услугу по утилизации бесплатно. Группе стервятников требуется около 45 минут, чтобы превратить тушу коровы в кости».
Без стервятников, которые могли бы конкурировать за туши, у диких собак появился доступ к большему количеству пищи. В результате эти собаки — и бешенство, которое они часто переносят, — процветали. Исследователи обнаружили, что продажи вакцин от бешенства также выросли.
Смерть стервятников стала «крупнейшим шоком в области санитарии, который только можно себе представить, ведь каждый год не утилизируется 50 миллионов трупов», — говорит Сударшан. ВоксДилан Скотт.
Диклофенак запрещен к использованию в ветеринарии в Индии с 2006 года, однако защитники природы утверждают, что фермеры по-прежнему используют его незаконно, согласно Газета «Нью-Йорк Таймс. Кроме того, другие препараты, токсичные для стервятников, по-прежнему разрешены к использованию в животноводстве.
Сегодня численность стервятников в Индии составляет менее 1 процента от прежней численности, сообщает Времена. А четыре вида — красноголовый гриф, белоголовый гриф, индийский гриф и тонкоклювый гриф — находятся под угрозой исчезновения.
«Эта работа должна стать сигналом тревоги для других регионов, где численность стервятников снижается», — говорит Коринн Кендалл, куратор по охране природы и исследованиям в зоопарке Северной Каролины, которая не принимала участия в исследовании, в интервью Шине Гудиер из CBC Radio. «Нам нужно что-то сделать сейчас, поскольку потеря этих падальщиков может иметь серьезные последствия для людей. Стервятники, возможно, не такие уж очаровательные и милые, но они нам нужны».
