Иллюстрация бурения лунохода VIPER НАСА.
Потратив около 450 миллионов долларов на создание марсохода, предназначенного для поиска лунного льда, NASA объявило, что отменяет программу. На фоне бюджетных проблем это решение знаменует собой конец проекта агентства Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), всего за несколько дней до 55-й годовщины миссии Apollo 11, в ходе которой 20 июля 1969 года была совершена первая высадка человека на Луну.
Марсоход VIPER размером с автомобиль находился в процессе испытаний на воздействие окружающей среды, когда его остановили. NASA сообщает, что другие лунные миссии будут выполнять его цель — поиск льда в затененных кратерах на южном полюсе Луны.
«Наш дальнейший путь будет заключаться в максимальном использовании технологий и работы, вложенных в VIPER, при этом сохраняя критически важные средства для поддержки нашего надежного лунного портфеля», — говорится в заявлении Николы Фокс, заместителя администратора Управления научных миссий НАСА.
Космическое агентство приняло свое решение из-за финансовых соображений в «крайне ограниченных бюджетных условиях в Соединенных Штатах», заявил Джоэл Кернс, заместитель администратора по исследованиям в NASA, во время телеконференции в среду.
В дополнение к 450 миллионам долларов, которые NASA потратило на строительство VIPER по состоянию на июнь, агентство намерено заплатить 323 миллиона долларов, чтобы сохранить свой контракт с Astrobotic Technology, которая строила посадочный модуль под названием Griffin для доставки VIPER на Луну, сообщает The Газета «Нью-Йорк ТаймсКеннет Чанг. Оценочная стоимость программы резко возросла за последние годы, и отмена миссии сэкономит NASA 84 миллиона долларов.
На телеконференции Фокс уточнил, что этот результат никоим образом не отражает работу команды VIPER: «Они работали усердно, в том числе во время пандемии».
Пандемия Covid-19, по сути, была частью проблемы, поскольку она вызвала задержки в цепочке поставок ключевых компонентов для миссии. Это вызвало серьезные неудачи в строительстве как марсохода, так и посадочного модуля Griffin. В сочетании с необходимостью дополнительных испытаний на Griffin эти события отодвинули первоначальную дату запуска VIPER в 2023 году на 2025 год. В конечном итоге, неопределенность сроков и вызванный этим рост стоимости заставили NASA прекратить проект.
Однако некоторые ученые говорят, что это развитие событий подчеркивает более серьезные бюджетные проблемы внутри агентства: «Это прекрасное наглядный пример того, как каждый отдельный бюджетный клин в NASA находится в огне», — говорит Грант Тремблей из Центра астрофизики Гарварда и Смитсоновского института. Новый УченыйДжонатан О’Каллаган. «У меня нет никаких сомнений, что нас ждут еще более плохие новости».
В этом году NASA получило на 8,5% меньше финансирования, чем запрашивало — худший результат финансирования для агентства по сравнению с его запросом с 1992 года, когда оно получило на 8,9% меньше денег, чем запрашивалось. Другие миссии, включая рентгеновскую обсерваторию Чандра, которой в этом месяце исполняется 25 лет, также сталкиваются с сокращениями или потенциальными отменами.
Агентство заявляет, что теперь планирует либо продать VIPER как есть отраслевым партнерам, либо разобрать его и повторно использовать отдельные компоненты. Запуск посадочного модуля Griffin от Astrobotic по-прежнему запланирован на сентябрь 2025 года, но его новой миссией станет демонстрационный полет с «массовым имитатором», призванным заменить марсоход. Компания также может продать место в своем полете частным предприятиям.
Джон Торнтон, генеральный директор Astrobotic, рассказывает Космические новостиДжефф Фауст считает, что эта новость — «удар под дых», но он сохраняет оптимизм. «В космической отрасли так и должно быть».
