Более 1300 крошечных улиток были выпущены в дикую природу после разведения в неволе. Здесь изображена маленькая улитка на британской монете в пять пенсов.
Всего несколько лет назад перспективы островных улиток на португальском архипелаге Мадейра казались в лучшем случае мрачными. Эти животные находились под угрозой исчезновения, а некоторые виды не наблюдались уже более столетия. Биологи считали, что эти улитки практически исчезли, и остались только пустые раковины и окаменелости, свидетельствующие о том, что они когда-либо скользили по Земле.
Теперь судьба этих улиток изменилась к лучшему: за последнее десятилетие или около того ученые обнаружили на островах живых представителей видов, которые давно считались вымершими, что положило начало шквалу инициатив по спасению этих барахтающихся моллюсков. На последней странице их истории масштабные усилия по восстановлению природы привели к тому, что более 1300 выращенных в неволе улиток были выпущены в дикую природу. Это знаменует собой новую главу выживания – и вторую жизнь – для редких, находящихся под угрозой исчезновения улиток.
У ученых есть термин для животных, найденных живыми после того, как их вид считался вымершим: вид Лазаря, названный в честь воскресшего библейского персонажа из Нового Завета. Открытие некоторых мадейрских улиток как живых и дышащих в каком-то смысле показалось защитникам природы таким же чудом.
Несколько лет назад выжило всего 60 наземных улиток острова Дезертас… но мы ТОЛЬКО ВСЕГО вернули в дикую природу 1300
На протяжении более 100 лет их считали вымершими… затем произошло замечательное открытие! Всего 60 экземпляров были найдены на крошечном острове в Атлантическом океане.
Их доставили в… pic.twitter.com/gK0n9JuS5c
— Честерский зоопарк (@chesterzoo) 28 декабря 2024 г.
Острова Дезертас лежат у побережья Марокко и составляют часть Мадейры, подобно ряду зазубренных зубов, торчащих из Атлантического океана. Гористая и продуваемая всеми ветрами местность с крутыми скалами и скудным древесным покровом может показаться враждебной для крошечных обитателей, носящих панцири, но вызовы природы — ничто по сравнению с угрозами, которые привнесли люди. Инвазивные виды, такие как козы, уничтожили местную растительность. Мыши и крысы также лакомились улитками, сокращая их популяцию.
Несмотря на эти препятствия, улиткам каким-то образом удалось выжить. Исследователи из Института охраны природы и лесов (IFCN) на Мадейре возглавляли экспедиции в период с 2012 по 2017 год и обнаружили на Дезерта-Гранде, крупнейшем из островов Дезертас, клад из 200 улиток, представляющих два исчезающих вида.
Обеспокоенные, что улитки были последними представителями своего вида, исследователи поместили этих существ с панцирями в неволу в несколько зоопарков Великобритании и Франции.
Одним из заповедников стал Честерский зоопарк в Англии. Из пула из 60 улиток сотрудники отправились в грандиозное путешествие, чтобы проанализировать их биологические секреты, в том числе способы умножения их численности.
«Начать заботиться о них было огромной ответственностью», — говорит Херардо Гарсия, руководитель эктотермных животных Честерского зоопарка. ХранительЭто Матта Басби. «Как сообщество по охране зоопарков, мы ничего о них не знали. Они никогда раньше не находились под опекой человека, и нам пришлось начать с чистого листа бумаги и попытаться выяснить, что ими движет».
Он добавляет, что работники зоопарка потратили «бесчисленные» часы на уход за каждым особем, и теперь все эти усилия окупились. В общей сложности 1329 потомков улиток были выпущены на Буджио, еще один остров Дезертас. В отличие от Дезерта-Гранде, в Буджио нет коз и грызунов благодаря мерам по искоренению. Перед выпуском улиток исследователи пометили их панцири ультрафиолетовым маркером, чтобы в дальнейшем их было легче отслеживать.
«В течение 100 лет мы думали, что они исчезли навсегда, но теперь появилась новая надежда», — говорит защитник природы IFCN Динарте Тейшейра, который участвовал в первом открытии улиток, согласно Agence France-Presse. «Мы стремимся сделать все возможное, чтобы дать им наилучшие шансы на будущее».
На этих улиток тусклого цвета размером не больше горошины, возможно, и смотреть нечего, но они являются важными членами здоровой экосистемы. Они являются ключевым источником пищи для местной фауны и питаются мертвыми растениями, тем самым помогая круговороту питательных веществ и плодородию почвы для устойчивого роста других растений. Как однажды описали некоторые студенты, улитки «испражняются пакетиками с удобрениями», сообщил Джошуа Рэпп Лир для Общества дикой природы в 2021 году.
«Все это зависит от маленьких ребят — насекомых и улиток, которых так часто упускают из виду», — рассказывает Виктории Гилл из BBC News Хизер Принс, специалист по беспозвоночным из Честерского зоопарка.
Улитки особенно уязвимы к угрозам окружающей среды. Их медленный образ жизни означает, что они ограничены узкими географическими территориями, что делает их уязвимыми перед опасностью утраты среды обитания. Островные улитки также эволюционировали, когда их дома были свободны от хищников, поэтому у них обычно мало защиты от новых захватчиков.
Но, учитывая их относительную изоляцию от внешнего мира, острова стали горячими точками биоразнообразия для улиток. Половина всех зарегистрированных видов наземных улиток обитает на островах, а из этих примерно 11 000 видов еще половина обитает только на семи островах. На архипелаге Мадейра обитает более 320 видов наземных улиток, большинство из которых не встречаются больше нигде в мире. Но во всем мире наземные улитки составляют около 40 процентов всех вымерших животных с 1500 года.
Мадейрские улитки еще могут избежать этой ужасной участи. Четыре дополнительных проекта по реинтродукции улиток на островах Дезертас запланированы на этот и 2026 год. Тем временем исследователи будут следить за выживаемостью улиток, чтобы оценить успех текущих усилий по восстановлению дикой природы.
«Если все пойдет так, как мы надеемся, следующей весной за ними последует еще больше улиток», — говорит Гарсия, согласно BBC News. «Это огромная командная работа, которая показывает, что можно изменить ситуацию с видами, находящимися под угрозой исчезновения».
