Недавно исследованные окаменелости позволяют предположить, что однопроходные — млекопитающие, откладывающие яйца, — когда-то были гораздо более многочисленны в Австралии, чем сегодня.
Сегодня млекопитающие, откладывающие яйца, являются редкими чудаками, а в животном мире выделяются такие существа, как утконос и ехидна.
Но так было не всегда: в Австралии, возможно, когда-то доминировала разнообразная группа млекопитающих, откладывающих яйца, известных как однопроходные, сообщают ученые в журнале. Алчеринга: АвстралийскийАзиатский журнал палеонтологии.
Возвращаясь к старым окаменелостям, исследователи недавно идентифицировали три ранее неизвестных вымерших вида однопроходных, в том числе один, получивший прозвище «ехиднапус» и официально названный Опалиос великолепен, который показал сочетание характеристик, присущих современным утконосам и ехиднам. Этот необычный вид бродил по Австралии в меловой период.
«Задолго до того, как Австралия стала страной сумчатых млекопитающих, сумчатых, это была земля пушистых яйцекладок — однопроходных», — рассказывает Тиффани Тернбулл из BBC News соавтор исследования Элизабет Смит, палеонтолог из Австралийского опалового центра. «Похоже, что 100 миллионов лет назад в Лайтнинг-Ридже было больше однопроходных, чем где-либо еще на Земле, в прошлом или настоящем».
Окаменелости были обнаружены около 25 лет назад в опаловых месторождениях Лайтнинг-Ридж, регионе Нового Южного Уэльса, известном производством ценных черных опалов. В то время Смит и ее дочь копались в куче отходов опаловой шахты и наткнулись на окаменелые зубы и челюстные кости.
Пара передала окаменелости Австралийскому музею, где кто-то спрятал их в ящик и забыл о них. Два года назад исследователи вновь обнаружили окаменелости и решили провести исследование.
Всего они определили шесть видов: три новых и три ранее идентифицированных вымерших однопроходных. Наука НовостиКэролин Грэмлинг.
«Это похоже на открытие совершенно новой цивилизации», — говорит в своем заявлении соавтор исследования Тим Флэннери, специалист по млекопитающим из Австралийского музея.
У «ехиднапа», вероятно, была узкая морда, похожая на ехидну, но его общая анатомия была больше похожа на современного утконоса, хотя «ехиднапус» был немного больше. Другими новыми видами являются Парвопаловый клиториэйкрошечный однопроходной размером с крысу, и Дхаррагарра Аврорасамый ранний известный вид утконоса.
Изображения и схемы зубов «ехиднапа», или Опалиос великолепен. G и H не в масштабе.
Род Уэллс, палеонтолог из Университета Флиндерс в Австралии, который не принимал участия в исследовании, говорит Питеру де Круйффу из Австралийской радиовещательной корпорации, что ему «нужно больше доказательств», прежде чем согласиться с идеей о том, что в стране когда-то доминировали однопроходные.
Тем не менее, окаменелости могут помочь заполнить некоторые эволюционные пробелы необычных млекопитающих — например, как и почему они потеряли зубы. Хотя у предков сегодняшних однопроходных были зубы, современные виды их не имеют и вместо этого перемалывают пищу во рту. Ученые подозревают, что рацион этих существ изменился из-за прибытия нового конкурента, австралийской водяной крысы, или ракали, сообщает Сидней Морнинг ГеральдЭто Ангус Далтон.
Водяные крысы прибыли в Австралию из Новой Гвинеи около двух миллионов лет назад. Они были примерно такого же размера, как современные утконосы, и, вероятно, обитали в той же среде, что и древние однопроходные.
Водяные крысы, возможно, начали питаться более твердыми животными, такими как раки и мидии, что подтолкнуло однопроходных к более мягкой пище, такой как креветки и черви. Это, в свою очередь, могло сделать их зубы бесполезными.
«Мы выдвинули эту гипотезу, чтобы заставить некоторых молодых палеонтологов оторваться от задниц и заняться поиском новых окаменелостей», — рассказывает Фланнери журналу. Сидней Морнинг Геральд. «Они могут иметь удовольствие опровергнуть нас, если найдут правильные».
