Ископаемые фекалии, также известные как копролиты, помогают ученым Новой Зеландии заглянуть в прошлое.
Ученые могут многое узнать о вымерших животных, изучая их следы, кости и даже зубы. Но, несмотря на свою проницательность, эти артефакты не всегда рисуют полную картину диеты и поведения древних существ. За этой информацией исследователи часто обращаются к другому источнику: окаменевшим фекалиям.
Ископаемые фекалии, также известные как «копролиты», могут пролить свет на «последний день или два поведения животного, произошедшего сотни тысяч или миллионы лет назад», — говорит Александр Боаст, палеоэколог из Манааки Венуа — Landcare Research. , к КосмосЭврим Язгин.
Например, Хвастун и группа исследователей используют окаменелый навоз, чтобы узнать больше о рационе вымерших нелетающих птиц, называемых моа, которые когда-то бродили по Новой Зеландии. Копролиты помогли им подтвердить, что моа питались яркими местными грибами, и, поступая таким образом, страусоподобные существа, возможно, помогли сохранить здоровые леса на острове в южной части Тихого океана.
Они описывают свои выводы в новой статье, опубликованной на прошлой неделе в журнале. Письма по биологии.
Моа — большие, нелетающие, похожие на страуса птицы — когда-то бродили по Новой Зеландии. Но люди истребили их примерно 600 лет назад.
Грибы играют жизненно важную роль во многих экосистемах. Разлагая органические вещества, они возвращают питательные вещества в почву. А переплетаясь с корнями деревьев, они защищают растения от вредных захватчиков и помогают им усваивать питательные вещества и воду.
Многие грибы используют животных для распространения и размножения. Эти сорта дают тусклые на вид, но вкусные плодовые тела, называемые трюфелями, которые млекопитающие, такие как собаки или кабаны, находят по запаху, а затем выкапывают и едят. При этом эти существа переносят споры грибов в новые места, когда испражняются.
Но до прибытия людей в Новой Зеландии не было млекопитающих, которые слонялись по территории и лакомились трюфелями: единственными местными видами млекопитающих на острове являются летучие мыши и морские существа. Это заставило ученых задуматься: как распространялись грибы?
Они задавались вопросом, могли ли птицы острова, в том числе моа, сыграть свою роль. Некоторые местные грибы, похожие на трюфели, производят ярко окрашенные плодовые тела, которые растут в оттенках синего, розового и фиолетового, а для моа, которые, как известно, питались фруктами, эти грибы могли напоминать ягоды.
«Птицы обладают очень сильным цветовым зрением и добывают корм преимущественно с помощью зрения», — говорит Бост. Космос. «Так что, похоже, произошла какая-то мимикрия. По сути, эти грибы выглядят как ягоды на лесной подстилке, и это примечательно».
Некоторые виды местных грибов, в том числе Галлацея склеродермия (показано здесь), дают красочные плодовые тела.
Но доказать, что вымершие птицы питались и распространяли эти местные грибы, оказалось сложно — пока ученые не наткнулись на «копролит судьбы», как рассказывает Боаст. НаукаЭто Фи Джейкобс. Его команда рылась в пещере, когда обнаружила в расщелине кусок окаменевшего навоза.
Оно произошло от нагорного моа (Мегалаптерикс дидинус), один из девяти видов моа, населявших Новую Зеландию до того, как люди истребили птиц около 600 лет назад. По сообщениям, горные моа весили от 30 до 140 фунтов и были одними из самых маленьких из всех моа. ВещиЭто Карон Копек.
Команда также нашла второй горный копролит моа, который хранился в музее. Когда они проанализировали образцы, взятые из двух окаменелых фекалий, они обнаружили споры и ДНК красочных местных грибов, что подтвердило их гипотезу о том, что моа поедали грибы и помогали им распространяться.
«На данный момент совершенно очевидно, что (моа) абсолютно определенно ели эти вещи», — говорит Бост. Наука.
Ярко красочные плодовые тела местных видов грибов, в том числе Галлацея склеродермиявозможно, выглядел аппетитно для вымерших нелетающих птиц, называемых моа. 
Однако теперь, когда моа вымерли, грибы, вероятно, не распространяются так широко и часто.
После того, как европейцы начали колонизировать Новую Зеландию, на остров были завезены чужеродные млекопитающие, такие как опоссумы, олени, валлаби и дикие свиньи. Но эти животные не заинтересованы в поедании ярко окрашенных плодовых тел местных грибов — они предпочитают есть вонючие, чужеродные трюфели. Эти чужеродные грибы, в свою очередь, поддерживают рост чужеродных деревьев, которые могут вытеснить местные деревья, такие как южный бук.
Это может иметь серьезные последствия для лесных экосистем Новой Зеландии, хотя ученые все еще исследуют возможные последствия исчезновения моа.
«Очень здорово взглянуть на прошлую экосистему, но мы пытаемся понять, насколько сложными были экосистемы в прошлом и какими могут быть долгосрочные последствия вымирания», — говорит Бост. Космос. «Вот почему мы считаем эту работу очень важной».
Мэтью Смит, грибной биолог из Университета Флориды, не принимавший участия в работе, предполагает, что у местных грибов все еще может быть надежда, даже без моа, рассеивающего их споры: «Грибы довольно легко адаптируются», — говорит он. Наука. — Я бы не стал их сбрасывать со счетов.
